On comptait environ 30 000 Amérindiens en Guyane avant l'arrivée des Européens. Après 1885, la ruée vers l'or et les maladies importées ont réduit ces populations à 1 500 survivants au début du XXᵉ siècle. Vingt fois moins en trois siècles.

Poteries, polissoirs de Rémire-Montjoly, gravures rupestres de la Carapa : les plus anciennes traces humaines de Guyane remontent au VIᵉ millénaire avant notre ère. Ces peuples ont aussi créé la terra preta, ces terres noires fertiles fabriquées de main d'homme.

L'assemblée coloniale accorde la citoyenneté française aux Amérindiens — sauf à ceux issus d'un métissage avec des Noirs. Une seule phrase qui dit tout de la hiérarchie raciale que la Révolution n'a pas défaite.

En 1643, les Français achètent aux Galibis une colline pour y bâtir ce qui deviendra Cayenne. Elle porte encore le nom du chef amérindien qui la leur céda : Cépérou. Le fondateur de la ville, lui, finira chassé par la révolte de ceux qu'il humiliait.

C'est ainsi que les colons appelaient la Guyane : la France de l'équinoxe, là où les jours et les nuits durent à peu près autant toute l'année. Un nom de projet, jamais celui d'un pays.

Installés le long du Maroni, les descendants des marrons forment aujourd'hui une part importante de la population guyanaise. Langues, musiques, artisanat, le pangi : ils ont conservé des cultures africaines que l'esclavage avait pour but d'effacer.

Au début du XIXᵉ siècle, Simon, ancien esclave ayant appartenu à Frossard, devient une figure du marronnage en Guyane. Capturé en 1808, il est exécuté à Cayenne, où sa tête est exposée après sa mort.

Ancien esclave, élu à l'Assemblée coloniale après l'abolition de 1794. En 1796, il participe à un complot que certains historiens lisent comme une tentative d'indépendance de la Guyane. Il est pendu à Cayenne.

Plus de 100 000 condamnés sont envoyés dans les bagnes de Guyane entre 1852 et 1953, parmi lesquels environ 2 000 femmes. Transportés, déportés et relégués relevaient de catégories pénales différentes. La campagne d'Albert Londres, puis l'action politique notamment de Gaston Monnerville, contribuent à la fin progressive du système.

Après l'abolition de 1848, la loi du 30 avril 1849 prévoit une indemnisation des anciens propriétaires d'esclaves. À l'échelle des colonies françaises, 126 millions de francs sont prévus pour les indemniser. Les personnes affranchies, elles, ne reçoivent pas de compensation financière équivalente.

Créole guyanais, créole haïtien, sranan tongo, portugais, hmong, langues amérindiennes, langues bushinenguées : la Guyane est l'un des territoires les plus multilingues de France. Dans une enquête de l'Insee, environ 44 % des habitants interrogés déclarent ne pas avoir le français comme langue maternelle.

Né à Cayenne, il devient en 1936 le premier Noir nommé gouverneur d'une colonie française. En 1940, il est l'un des premiers à rallier la France libre. Il repose au Panthéon.

Dix à douze tonnes d'or seraient extraites illégalement chaque année, contre une à deux déclarées. Le mercure des orpailleurs clandestins contamine les fleuves : les populations amérindiennes présentent des taux supérieurs aux seuils fixés par l'OMS.

Mars 2017 : une grève générale immobilise tout le territoire. Elle débouche sur les accords du 21 avril, un milliard d'euros et la reconnaissance par l'État de l'urgence guyanaise. Le titre de l'accord est en créole : « pour que la Guyane décolle ».